七十五
“你知道这是什么吗？”项术问。
“这是门。”王阶说。
“门？”
“能通往暗火幽径，就是焚字师集会的地方，可为什么会出现在朱雀大街上？”
“不怕凡人看见吗？”
“这道门只有焚字师能看到，”王阶转向项术，“一定出了什么事，进去看看。”
项术说：“老子才不要去，谁知道里面有什么？”
“那好，”王阶向里走去，“我去看看，你在外面等一会。”
“等等！不就是集会么？看就看，老子跟你一块进去。”
王阶抬起前爪，伸入火焰裂隙中，一股拉力传来，他不由自主地被拽入火中。等全身入火后，身体转到茫茫黑暗中的高处。他这次提前准备好下落姿势，四肢弯曲，在一段急坠后，稳稳落到地上。接着砰地一声，他看见项术呲牙咧嘴地从地上爬起，一边抱怨道：“这里是什么鬼地方？”
王阶示意项术噤声，他听到了别的声音。
是哭声。
四周黑暗中，各个角落里有许多烬兽在低声呜咽，他们身形虽不可见，声音听得分外清晰。
“都在哭什么？一群没出息的东西，平日里一盘散沙，互不相让，这会儿倒亲近起来了！”有人高声骂道，王阶听出是烬狼的声音。
“烬狼。”另有一个苍老的声音响起。
烬狼停止责骂，恭敬道：“侯先生。”
“我托你去查的，可有什么结果？”
“我查遍上京城，仍未找到族人们被关押的位置，但那条消息属实，凡人们确实会在皇帝出殡时，把族人押出来一道殉葬。”
烬猴说：“我不明白。既然是老皇帝下令以其他名义捉拿的焚字师，太子未必知道其中详情，为何仍会安排殉葬之事？”
烬狼说：“通晓其中究竟的，唯有鱼恩荣与老蛇，一定是他们两个串通后，对太子说了什么，才会有此安排。”
“老蛇竟是这般人……那便只有按原计划行事，我已在朱雀大街上开了烬火之门，一会儿时候到了，我们便从门中出去，救族人们出来。”
烬狼突然提高声量：“是谁？快出来！”
没有得到回应，他继续说：“有生人气味，必定是凡人的探子，若自己不愿出来，让我找到的话，就把你一条条撕个粉碎！”
项术身体抖得厉害，王阶拼命用前爪勾住他，项术仍颤颤巍巍站起：“是、是我。”
烬狼走近两步，到项术面前：“你是凡人？”
烬猴说：“凡人入不了烬火之门，看来他是个不在凡人名册上的焚字师。“他转向项术：”小子，暗火幽径里的规矩，是只得以烬兽之身相见，免得泄露真身，引来杀身之祸。你今日露了真身，念在是非常时候，就不追究了，现在变身，待会与我们一道行动。”
项术小声说：“我……不会变。”
烬猴没有听清：“你说什么？”
烬狼大声说：“这小子说他不会变身，公然藐视族中规矩，分明是站在凡人那边的，他方才已听到我们计划，不能让他就这么跑了。侯先生，就让我先解决他吧。”
烬猴抬手阻拦：“这么急干什么？给他一个解释的机会。”
他问项术：“你祖上这支是变什么的？”
“不知道……”
烬猴皱起眉头：“怎么会不知道？难道变化烬兽对你们来说是耻辱么？”
项术瞠目结舌，一下答不上话。烬狼说：“侯先生，现在不是查族谱的时候，没时间浪费在这小子身上。”
烬猴点点头：“你来办吧。”
烬狼一步步逼近项术，见对方因恐惧而僵立在原地，咧嘴笑道：“不必怕，焚字师不得相杀，我不会杀了你，只会给你点苦头尝尝。”说罢便纵身往项术扑去。
一声轻呼，却是烬狼发出的。项术看见在烬狼腾空到一半时，王阶突然从一旁阴影中跳起，顶到烬狼肋间，将它撞得摔到一旁。
烬狼翻身站起，冷笑道：“这不是上回刚来的老虎，没有通过试炼，还敢在此造次！”
烬猴说：“老虎，你在做什么？”
王阶回退到项术身前：“他是我的朋友，变化与否，是他自己的选择，何必强迫？”随即压低声音对项术说：“快上来！”
“什么？”项术一时没有反应过来。
“快跳到我背上！”
项术翻身到王阶背上，俯下身，两手扣在王阶肩上。王阶说：“抓紧了！”便掉转身去，见眼前有条长路发出微光，一直伸向远处，拔腿沿路向前跑。
烬狼喝道：“还想往哪里逃？”紧紧追赶在后。
王阶听到烬狼粗重的呼吸声越来越近，但自己背上压着项术的分量，气力渐渐不支。长路在前面收窄，路的近端是一堵火黑色火墙，从地面升起，向上方和左右延伸，看不到边际，表面火焰起伏，如竖立的海。
王阶无暇思索，加快步伐，载着项术一头钻入到火墙内，钻入的地方水平激起一道火浪，又重新落回到墙内。
烬狼停下脚步，得意地笑了，掉转身子慢慢走，回到烬猴面前。
烬猴问：“他们人呢？”
“进去了。”
“你当年习得变身后，过了多久进去的？”
“七年。”烬狼说。
“够快了，他们一个刚习得变身不久，一个还没变过，”烬猴说，“现在进去，只怕是九死一生。不必再理他们，办正事要紧，时辰快到了，准备出发吧。”
七十六
清早，上京城里露在外面的万物都结了一层白霜。到太监们把金丝棺椁抬出殿的时候，大雪就纷纷扬扬飘下来。柳明载和江盈穿粗麻衣服，跟在后面出来，脸上显着悲戚的神色。
鱼恩荣端着酒盘候在一旁，看不出表情，头发、眉毛上挂满雪屑，像陡然间老了二十岁。他走到柳、江二人面前，低头奉上酒盘，两人各取一盏。柳明载饮罢，又哭了几声，百官齐齐拜倒，也配合地哭成一片。
众人哭毕，太监把棺椁抬到宫门口，装到车上。柳明载说：“鱼内侍，请吧。”依照祖例，圣人的内侍要随着棺椁进车，一路到陵墓后，终其余生守陵。
鱼恩荣没有说什么，点点头，跟着上了车，小太监从外面把车门锁上。
宫门外面已有一队仪仗在等候，举着白幡，冬日的风扯着幡布横飞。
柳明载说：“顾阁老呢？他早该过来操持，怎么还不见人？”
旁边有官员应道：“已去府上请了。”
“一把老骨头，别给风雪天吹倒了。不必等了，走吧！”
仪仗引领棺椁走在前面，后面是柳明载和江盈率领的百官，都徒步走着，从宫庭出来，转到朱雀大街上。原本熙熙攘攘的街道，此刻空无一人。
柳明载问：“百姓都到哪里去了？”
江盈说：“留在街上徒惊扰圣人，所以预先吩咐下去，今日不得出户。”
雪下得迅急，路面很快积满厚厚一层，没过脚踝。除了哭声外，只有靴子踏在积雪上的喀吱声。朱雀大街两侧坊墙店肆笼罩在雪幕下，天地间白茫茫一片，仿佛只剩下这支发丧的队列。
柳明载在队列中间一边走，一边后悔没有将最厚的那件狐皮大氅穿出来披着。虽说这样不合礼数，但如今天下还有谁敢数落他？冷风一个劲地从白麻布衣孔隙里钻进来，冻得身上涌起阵阵鸡皮疙瘩。
当然他没有什么好抱怨的，他望向队列末尾，最惨的是那排囚车上的人，从各州被捉过来，现在仅着单衣，一会出殡结束后就被砍掉脑袋，丢进陵墓里，和灵柩一道下葬。对于他们，柳明载只有一个疑问：
这些人到底犯了什么罪行？
他已读过父王发给各州的手谕，上面只说责令州府尽快缉拿，关于所犯罪名却语焉不详。迎父王龙体回京时，他曾召鱼恩荣到太子府中，问道：
父王可是遭遇了什么？
鱼恩荣将路遇贼军的事从头禀报了一遍。
“他们竟将父王逼得……鱼内侍后来又是如何脱困的？”
“贼军大喜之下，看管得甚是松懈，老奴趁他们交替看守时，夺了匹马，带圣人龙体逃出。侥幸在被他们赶上前，回到尧州。”
柳明载说：“多亏有鱼内侍，否则父王龙体险些被那伙贼人夺去！还有件事要与鱼内侍相询，父王生前最后一道手谕，要求各州捉人到上京，这些人互不相识，罪名不一，父王可有什么用意？”
“圣人亲自拟旨，命老奴发出给各州，却未提其中考量，老奴不敢妄言。”
“依鱼内侍看，该拿这批人怎么办？”
“圣人自然不会平白无故捉人，他们究竟是什么罪名，依老奴看，不妨由大理寺主持三司会审，自会水落石出。到时依罪发落，也算向圣人有了交代。”
江盈在一旁道：“圣人没有明说罪名，太子殿下觉得是什么缘故？”
柳明载沉吟道：“难道是……不便明说？”
“圣人因为不便明说的事，把这些人都捉起来。若真的三司会审，事情越闹越大，最后弄得天下皆知，岂不是大大违背了圣人的本意？”
柳明载说：“还是你明事理，那本王就把这批人私下审理后再处置。”
江盈说：“太子殿下，圣人要捉他们，他们必定是在什么地方忤逆了圣人的旨意。既然圣人不日出殡，不如连审理也免了，就在出殡时将他们一并处置以告慰圣人，太子殿下也算尽到了孝道。”
柳明载低头沉思半晌，终于下定决心，抬头道：“你说的有理，就这么办。”
“太子殿下！”柳明载听到有人叫他，回过神来，顾阁老从队列后面气喘吁吁地走到前面来。
“阁老有什么事么？”柳明载问。
顾阁老拜倒：“老朽昨夜不慎摔了一跤，刚才方能下地走动，耽搁了时间，请太子殿下责罚！”
“辛苦阁老，若不方便走动也不必勉强，回去歇息吧。”
顾阁老再三坚持，回到队列末尾跟着一起走。柳明载看看前面，他们行进得并不慢，过了这个街角就转到朱雀大街上了，
还好一切顺利，他想。
七十七
王阶睁开眼，白光自四面八方涌过来。头顶和四周是一片望不到头的白。他低下头，自己不知什么时候已变回凡人，地面是无垠的白色沙滩，上面浅浅覆了一层水。双足立在水中，他看到水中倒影也正望向自己。水面无波，四下静谧，王阶才意识到项术不知到哪里去了。
“项术！”王阶喊道。
喊声沿无边无际的空间传出去，没有听到回声，王阶又喊了几声。
“别喊了。”有个声音说。
王阶环顾四周，没有看到说话的人。
“在这里。”
王阶终于分辨出声音是从下面传来，低头看，是自己倒影在说话。
倒影向水面伸出手，像搭在水池边沿，迈出双脚，穿过水面，身子渐渐斜转，站立到王阶身前，浑身上下不见一点水渍，只在额前黑发发梢上挂着几滴水珠。
“他在哪儿？”王阶问。
“你的同伴？他和你一样，都在火镜里面，正接受试炼。”
“什么试炼？”
“你们胆子挺大，都不知试炼是什么，就敢擅闯进来。只有通过火镜的试炼，才能被看作是真正的焚字师，发挥出烬兽血脉的全部威力。”
“要是没有通过呢？”
“也很简单，”倒影说，“要么死，要么永远困在这儿——可能死掉更好受些。”
“怎样才能通过试炼？”
“打倒我就可以。”
“你究竟是——”
倒影笑了：“你最害怕什么，我就是什么。”
他问：“你要什么兵刃，还是想变成烬兽，都可以。”
“不必了。”王阶说。
“很聪明，”倒影话音未落，已经冲到王阶面前，右拳重重打在王阶小腹上，“不过反应不够快。”
王阶倒退两步站定，嘴角浸出鲜血，用手背拭去：“继续。”
倒影微微一笑，飞起一脚踢向王阶腰际。王阶侧身避过，双手抓住到倒影的腿，将他甩了出去，脸朝下扑倒在水中。王阶不等他再起身，追身过去，重拳后重重落在倒影头上。
倒影勉力抬头，把手指放进口中，吹响口哨。王阶感到后脑突然有针刺般疼痛，扭头看是只头上生着黑羽的灰隼，正不停啄击自己。王阶急忙就地翻滚，躲开灰隼的攻击。倒影重新起身，转向自己，王阶发现他的瞳仁已变成如西漠人般的琥珀色。
王阶说：“你这是——”
“你是中原人，西漠人，还是焚字师？”倒影质问道，又吹响口哨，灰隼幻成数十只，齐向王阶飞来，钢铁般的利喙从各个角度钉在王阶身上，他周身多处血流如注。王阶奋力去抓，也仅能抓住其中一只，而其余攻击后又远远逃开，令他一筹莫展。
“你非但不知道自己是谁，你更害怕发现自己是谁。”倒影说。
王阶咬牙道：“我才……不害怕这个。”
“那你为何到现在仍不敢承认？这三者势同水火，你祖父想在两种身份间求生存，尚且丢了性命，你这么优柔怯懦，又如何能保全自己？”
倒影在说话间，身躯开始燃烧，又化成烬虎模样，身上烬焰比王阶变化时的更盛。方才化出的灰隼在空中化作粉末，飘飘扬扬落下来，撒在王阶身上。倒影化成的烬虎走到王阶面前，低声咆哮：“选定一个身份，杀死另外两种，这样才能活下去，明白没有？你现在的选择是什么？”
见王阶仍没有回应，倒影说：“既然你都想做，只有死路一条。”说罢便张口，要向王阶咽喉咬下。“
王阶忽而大声道：“我有选择了。”
“是什么？中原人，西漠人，还是焚字师？”
“我高兴是什么便是什么，这些破事有什么要紧？”
倒影嗤声道：“油嘴滑舌！”后腿蹬地，往王阶扑来。王阶侧转身体，将将闪过，右臂被虎爪抓出一道长长的口子，从手腕一直延伸到肩头。
“那你现在想做什么，一个眼睁睁等死的中原人吗？这样浪费父母血脉，活在世上还有什么意思？不如自行了断了吧。”
王阶闻言，垂下头，似陷入了自责与悲痛中。烬虎张开爪子，爪尖生出锐利的火焰，将爪子所在处水面切割开。他一步步走向王阶：“不过也没什么可难过的，告诉你个秘密，能通过试炼的焚字师，十不足一。你在暗火幽径中见到的那些人，一个个人模狗样，高谈阔论，可他们中绝大多数连参加试炼、直面自己恐惧的胆量都没有——你已经做得很不错了。”
王阶突然向倒影冲来，双拳击出，倒影退后，轻轻避过，冷笑道：“凭这也想伤到我？”
王阶继续追上两步，飞身扑到倒影身上，两手想掐住倒影的脖子，倒影伸爪在王阶肩上一拍，将他击飞出去，自己脖子上却感到一阵剧痛，是王阶趁刚才交手的一瞬，把什么锐器深深刺入自己颈中。
他伸手要去拔，王阶说：
“你拔出来，便会死。”
倒影哼了一声，用爪尖拔出锐器，掷到水中，定睛看去，是一支鸟喙。原来王阶刚才抓住那只灰隼后，将鸟喙生生拔下，一直藏在手中。
“干的漂亮，”倒影烬虎的脖上，伤口正在喷涌黑色的血液，顺着脚下水面向外扩散，但他不以为意：“不过你最后的选择究竟是什么？”
“我除了王阶以外，什么都不是。”
倒影露出讥诮的笑容，身上烬火慢慢停止燃烧，整只烬虎如同变成一座木炭雕刻，从内部发出一声轻响，分崩离析，变成一堆碎末滚落到水里，泛起一阵白沫，最终什么都没剩下。
四周的光暗下去，疼痛和疲倦一起袭来，但现在还不是休息的时候。王阶看到远处有个黑点，慢慢走过去，见项术身子后倾，两手支地，坐在水里，目光呆滞地看着对面。
他听到王阶走近，扭头说：“你解决了？”
王阶点头。
“是什么？”
“没什么。”王阶说，他看见项术对面是一座炉子，炉里有什么东西正烧着，火色赤红，远远能感到一阵炽热。
“你的倒影在哪里？”王阶问。
“就是这炉子，他说只要我肯变化，就算我胜了，放我离开，”项术有些激动起来，“老子就是害怕变化，怎么了？”
“我得先走了。”王阶感到自己的双脚在白沙中渐渐开始下沉。
“你走吧，”项术苦着脸说，“他说就算我不变化，也不会为难我，我可以在这儿一直呆着。我觉得他人还不错，你说呢？”
项术扭头，王阶已经整个人都没入沙中，不见了。